– Это был самолет-разведчик, который фотографировал аэродром и железнодорожный узел в Курске, – рассказывает Алексей Васильевич. – Он возвращался на свой аэродром в районе Ельца, когда его сбили немецкие истребители. Один из членов экипажа, стрелок-радист, выпрыгнул с парашютом из самолета и приземлился прямо на огороды. К нему подбежали две девчонки. Он успел им сказать: «Передайте нашим, что моя фамилия Школьников, я из Ленинграда». После этого показались немецкие солдаты. Начался бой. Будучи раненым, Школьников отстреливался от врагов до последнего патрона. Последнюю пулю он оставил себе… Два других члена экипажа остались в самолете, который упал на этом поле.
По словам Сотникова, погибшего стрелка-радиста местные жители похоронили в Ануфриевке. А останки его товарищей нашли только сейчас. Поисковики знали лишь примерное место падения самолета. Чтобы его отыскать, понадобилось три экспедиции. Работали со специальными металлоискателями. К сожалению, обломков бомбардировщика удалось найти не так много: после войны селяне сдали в металлолом найденные на земле детали самолета.
Однако главную задачу поисковики выполнили – им удалось поднять останки членов экипажа. Теперь летчики будут похоронены со всеми почестями, а память о героях увековечена. Вот их имена: летчик сержант Иван Артемьевич Остапчик, штурман лейтенант Леонид Семенович Степанов и стрелок-радист Эммануил Леопольдович Школьников.
– Они числились пропавшими без вести и были представлены командованием к наградам, – говорит Алексей Сотников. – На месте захоронения героев хотим поставить памятный знак. А пока своими силами установим мемориальную доску с их именами. Попытаемся найти родственников погибшего экипажа. Это наш святой долг.
Для командира поискового отряда «Курган» это не просто слова. Два деда Алексея Сотникова воевали на фронте. Один погиб в 1943-м, другой прошел всю войну и вернулся домой.
– Память – это богатство нашего народа, – считает Алексей Васильевич. – Забывать наших солдат, героев Великой Отечественной войны, безнравственно. Никакой другой народ на планете не может гордиться своими предками так, как мы.
Андрей РУДЕНКО
Золотухинский район
Наша справка:
За 25 лет поисковый отряд «Курган» поднял и перезахоронил, отдав воинские почести, останки 413 советских солдат и офицеров, установил имена 54 из них. Десять погибших участников Курской битвы нашли упокоение на своей родине, куда их прах перевезли родственники.
В 2016 году Алексей Сотников создал музей Курской битвы. Он – один из авторов двух документальных книг о Курской битве, изданных к 75-летию победы на Курской дуге: «Огненное лето 43-го» и «50 дней и ночей».
В нынешнем году Алексею Васильевичу Сотникову присвоено звание «Почетный гражданин города Курска».